Descubren un cocodrilo fósil en Egipto que evoca a la Gran Esfinge
El Herugavialis cairensis, una nueva especie de cocodrilo extinto, fue hallado en las mismas rocas que la Gran Esfinge. Este descubrimiento ofrece pistas sobre la evolución de los gaviales y su diversidad en el Mediterráneo.
En las rocas que una vez dieron vida a la Gran Esfinge, se ha hallado un fósil que podría reescribir parte de la historia evolutiva de los cocodrilos. Se trata del Herugavialis cairensis, una nueva especie de cocodrilo extinto que, curiosamente, también comparte con la Esfinge la ausencia de una parte crucial: la punta del hocico. Este descubrimiento no solo resalta la conexión entre el pasado natural y los monumentos históricos, sino que también abre un nuevo capítulo en el estudio de los gaviales.
Los gaviales, una familia de cocodrilos con hocicos alargados, son actualmente representados por solo dos especies en Asia tropical: el Gavialis gangeticus y el Tomistoma schlegelii, conocido como el "falso gavial". Sin embargo, el registro fósil de estos reptiles revela que su distribución fue mucho más amplia, abarcando más de 100 millones de años y poblaciones en ambientes marinos poco profundos.
El cráneo de Herugavialis, recuperado de la Formación Mokattam cerca de El Cairo, fue inicialmente clasificado en 1927 como parte del género Tomistoma. Sin embargo, investigaciones más recientes han cuestionado esta clasificación. Un equipo internacional de científicos, liderado por el doctor Paul Burke del Museo Sueco de Historia Natural, utilizó técnicas avanzadas como la tomografía computarizada para identificar diferencias significativas entre el fósil y las especies actuales.
El hallazgo ha sido publicado en la revista Royal Society Open Science, y ha generado gran interés en la comunidad científica. "Decidimos nombrar al nuevo cocodrilo en honor al dios egipcio Heru (Horus), quien posiblemente fue la inspiración para la Gran Esfinge", explica el profesor Philip Mannion del University College de Londres, coautor del estudio.
En tiempos de Herugavialis, Egipto no era solo hogar de este cocodrilo. La región mediterránea albergaba al menos otras dos especies de gaviales, reflejando una diversidad que fluctuó a lo largo de millones de años, afectada por cambios climáticos y de nivel del mar. "La desaparición de todos los cocodrilos en esta región fue el resultado de la desecación del Mediterráneo hace aproximadamente 6 millones de años", concluye Burke, subrayando la complejidad de la historia ecológica de Egipto.
Así, el Herugavialis cairensis no solo añade una nueva pieza al rompecabezas de la evolución de los cocodrilos, sino que también refuerza la intrincada relación entre la naturaleza y la historia humana en una de las regiones más emblemáticas del mundo.