Wright plantea intercambiar crudo pesado venezolano por petróleo ligero de EE. UU. para llenar reserva estratégica

El secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, planteó la posibilidad de intercambiar petróleo pesado de Venezuela por crudo ligero o medio producido en territorio estadounidense como una alternativa para reponer la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR).

Les intercambiaremos un barril de crudo pesado por un barril de crudo ligero o medio de Estados Unidos", dijo Wright en una entrevista con CNBC, durante su visita a Venezuela, según reseñó Reuters.

La propuesta surge luego de que el presidente estadounidense, Donald Trump, afirmara que el petróleo contemplado en el reciente acuerdo con Venezuela será utilizado para reponer las reservas estratégicas de Estados Unidos y que el proceso comenzaría próximamente.

Sin embargo, el crudo venezolano presenta características que dificultan su almacenamiento directo en la SPR. Su elevada densidad y contenido de azufre hacen que buena parte de los grados exportados por Venezuela sean incompatibles con las especificaciones actuales de la reserva estadounidense, de acuerdo con operadores y analistas citados por Reuters.

Los crudos venezolanos Merey-16 y Boscan, dos de los principales grados producidos en el país, presentan concentraciones de azufre superiores a los límites establecidos para el petróleo almacenado en la SPR. Además, ambos son más densos que la mayor parte del crudo que actualmente mantiene la reserva.

La mayoría de los grados de crudo que exporta Venezuela serían incompatibles desde el punto de vista de la calidad con las cavernas de la SPR", explicó Jeremy Irwin, responsable global de crudo de la firma de análisis Energy Aspects, citado por Reuters.

La diferencia en las características del petróleo también representa un desafío para las refinerías, debido a que el procesamiento de crudos pesados requiere instalaciones especializadas. La capacidad de estas unidades es limitada y ampliar o construir nueva infraestructura puede implicar costos elevados y varios años de trabajo.

La SPR, considerada la mayor reserva de emergencia de petróleo del mundo, almacena crudo en cavernas subterráneas ubicadas en las costas de Texas y Luisiana. Según el Departamento de Energía estadounidense, el inventario normalmente contiene crudos con un máximo de 1,99 % de azufre en masa.

La propuesta de Wright cobra relevancia luego de que Estados Unidos liberara hasta 172 millones de barriles de sus reservas en medio de los esfuerzos para estabilizar los mercados petroleros durante la guerra con Irán. Estas operaciones llevaron los inventarios de la SPR a su nivel más bajo en cuatro décadas.

Un intercambio permitiría a Washington recibir crudo venezolano pesado para su procesamiento en refinerías capaces de manejarlo y, a cambio, incorporar a la reserva estratégica barriles de petróleo estadounidense ligero o medio, más compatibles con sus actuales especificaciones.

Los intercambios de crudo ya han sido utilizados por el Gobierno estadounidense para gestionar situaciones de emergencia. Bajo estos mecanismos, las empresas pueden recibir petróleo de la reserva durante períodos determinados y posteriormente devolverlo junto con una cantidad adicional de barriles.

La posibilidad de utilizar un mecanismo similar con petróleo venezolano había sido reportada previamente por Reuters, aunque en enero el Gobierno de Estados Unidos negó que estuviera evaluando un plan para entregar crudo venezolano a refinerías estadounidenses a cambio de petróleo producido en ese país.