Un día como hoy, pero en 1498, Cristóbal Colón avistó la isla de Margarita durante su tercer viaje
El navegante llegó a las cercanías de Margarita el 15 de agosto de 1498, durante su tercer viaje a América. La isla estaba habitada por los guaiqueríes y era conocida por sus pobladores como Paraguachoa. La riqueza de sus ostras perlíferas marcaría posteriormente la historia económica y el nombre con el que la isla pasó a ser conocida
Un 15 de agosto de 1498, durante su tercer viaje al continente americano, Cristóbal Colón llegó a las cercanías de la actual isla de Margarita, en lo que hoy es Venezuela.
La expedición había recorrido previamente el golfo de Paria y la costa nororiental de Venezuela. Según la Fundación Empresas Polar, Colón exploró la zona y divisó las islas de Margarita, Coche y Cubagua, aunque no desembarcó en Margarita ni tomó posesión de ella.
La tradición histórica sostiene que la isla fue bautizada inicialmente como La Asunción, debido a que su avistamiento coincidió con la festividad religiosa de la Asunción de María, celebrada cada 15 de agosto. Sin embargo, otras fuentes históricas señalan que Colón la identificó como Margarita, mientras que el nombre se consolidó posteriormente en relación con la abundancia de perlas de la región.
Una isla habitada antes de la llegada europea
Cuando los europeos llegaron a la región, Margarita no era un territorio deshabitado. La isla estaba poblada por comunidades indígenas, principalmente los guaiqueríes, y era conocida como Paraguachoa.
La presencia de ostrales de perlas en las aguas de Margarita y, especialmente, de la cercana Cubagua, convirtió rápidamente a esta zona del Caribe en un punto de gran interés para los colonizadores españoles. La explotación de perlas adquiriría enorme importancia económica durante las décadas posteriores.
De hecho, la Fundación Empresas Polar señala que durante el tercer viaje Colón observó la riqueza natural de la región y que posteriormente la explotación perlífera de Cubagua sería fundamental para los primeros asentamientos españoles en el territorio venezolano.
De La Asunción a Margarita
El origen exacto del nombre Margarita tiene distintas versiones históricas. Una de ellas relaciona el nombre con las perlas —conocidas también como “margaritas”— encontradas en abundancia en las aguas cercanas. Otra hipótesis lo vincula con Margarita de Austria.
Lo que sí está documentado es que la isla terminó consolidándose como Margarita y, siglos después, pasó a formar parte del actual estado Nueva Esparta, junto con Coche y Cubagua.
Así, 528 años después de aquel episodio de 1498, cada 15 de agosto la fecha recuerda uno de los primeros momentos registrados de la historia europea de una isla que ya contaba con sus propios pueblos, cultura y denominaciones mucho antes de la llegada de los españoles.