Un avatar reduce la angustia causada por las voces que oyen los pacientes con psicosis

Un novedoso sistema virtual promete aliviar las alucinaciones auditivas en pacientes con psicosis, ofreciendo una herramienta innovadora para enfrentar las voces intimidantes que escuchan. Este método, que utiliza avatares digitales para personificar las voces, permite a los pacientes interactuar con una representación visual de sus alucinaciones en sesiones supervisadas por un terapeuta. El tratamiento ha mostrado resultados prometedores en el corto plazo, ayudando a los afectados a reducir el malestar provocado por las voces.

Philippa Garety, profesora de Psicología Clínica en el King’s College de Londres (KCL) y autora del estudio, ha presentado los hallazgos en un ensayo clínico que evaluó la eficacia de esta intervención en 345 personas de Reino Unido. Los resultados, publicados en la revista Nature Medicine, resaltan el impacto de esta terapia virtual, bautizada como “Avatar”, reporta El Mundo, de España.

Para quienes padecen psicosis, escuchar voces que otras personas no pueden oír es una experiencia profundamente aislante y perturbadora", explicó Garety en una rueda de prensa. "Estas voces suelen ser abusivas, incluso aterradoras, y dificultan que los pacientes se desarrollen con normalidad. Las intervenciones convencionales, que combinan medicación y terapia psicológica, muestran una eficacia limitada frente a este desafío".

El psicólogo Thomas Ward, coautor del estudio y responsable clínico de la terapia Avatar en el KCL, describió el tratamiento como una herramienta que “permite a los pacientes crear un avatar que represente la voz angustiosa que escuchan, personalizándolo con los rasgos y el tono que perciben”. Durante la terapia, los pacientes sostienen diálogos supervisados con el avatar, adquiriendo control y confianza frente a la voz.

Uno de los casos compartidos durante la presentación revela cómo el avatar de una paciente, con un tono amenazante, le ordenaba permanecer aislada en su habitación, asegurándole: “Nadie te quiere por aquí”. La paciente, empoderada por el enfoque terapéutico, respondió con firmeza que no era quién para decirle lo que tenía que hacer, ni le haría más caso: “¡No eres más que un matón!”.

Mejoras significativas

En un ensayo reciente sobre la terapia Avatar2, se compararon dos versiones de intervención diseñadas para tratar alucinaciones auditivas: una breve, de seis sesiones orientadas a fortalecer la asertividad y la autoestima frente a las voces, y otra ampliada, de 12 sesiones, que incluía diálogos personalizados basados en la historia de vida de cada participante. Ambas variantes se combinaron con la terapia convencional y se evaluaron también frente al tratamiento estándar sin intervención adicional.

A corto plazo (16 semanas), la terapia Avatar mostró una mejora clínicamente significativa en los niveles de angustia y gravedad en comparación con el tratamiento habitual. Sin embargo, a largo plazo (28 semanas), ninguna de las versiones resultó superior a la terapia convencional en estos aspectos. No obstante, la profesora Garety destacó que la versión ampliada de Avatar redujo la frecuencia de las voces en el periodo prolongado.

Ambas versiones de la terapia se vincularon con mejoras en el estado de ánimo y la ansiedad a las 16 semanas, así como con un bienestar y una recuperación sostenidos. Según el equipo de investigación, la intervención ampliada generó un espectro más amplio de efectos positivos que tendieron a ser más duraderos, lo que sugiere que la combinación de Avatar con la terapia estándar puede mejorar los síntomas de las alucinaciones auditivas.

La terapia Avatar fue concebida por el fallecido profesor Julian Leff, del University College de Londres (UCL), quien realizó un estudio piloto en 2013 cuyos resultados alentaron nuevas investigaciones. El ensayo actual cuenta con el apoyo financiero de la organización benéfica de investigación biomédica Wellcome. El Instituto Nacional de Salud y Excelencia Clínica (Nice), organismo de evaluación independiente en el Reino Unido, aprobó la terapia Avatar para su inclusión en el sistema nacional de salud, a la espera de mayor evidencia. Además, Wellcome respalda el desarrollo de una versión adaptada de la terapia para su implementación en India y Etiopía.

Resultados recibidos con cautela

Los resultados del ensayo han sido recibidos con cautela por los expertos consultados por SMC España. Celso Arango, jefe de Servicio de Psiquiatría del Niño y el Adolescente y director del Instituto de Psiquiatría y Salud Mental del Hospital General Universitario Gregorio Marañón, valora la metodología del estudio, destacando que "cuenta con una muestra suficiente para evaluar la variable principal" y proporciona "evidencia sobre el uso de la innovación digital en la cartera de servicios de tratamientos para personas con trastornos mentales". Sin embargo, advierte sobre la necesidad de "identificar qué pacientes pueden beneficiarse de este tratamiento", especialmente dado que solo un 58% de los pacientes asignados al tratamiento más personalizado completaron el estudio, en contraste con el 82% de quienes recibieron la versión breve.

Asimismo, Arango subraya la importancia de "comprender los mecanismos detrás de la disminución del malestar", planteando que podría deberse a una reducción de la ansiedad, una menor sensación de amenaza, o a un mayor empoderamiento y aceptación de las voces. Critica que no se hayan comparado las dos intervenciones con psicoterapias ya demostradas como eficaces, como la terapia cognitivo-conductual. También enfatiza que, ante la escasez de profesionales capacitados en el sistema público, es necesario realizar estudios de coste-eficacia, ya que, de resultar positivos, estas intervenciones digitales "podrían convertirse en una alternativa viable para un grupo de personas con trastornos psicóticos".

Por su parte, Alberto Ortiz Lobo, doctor en Medicina y psiquiatra del Hospital de Día Carlos III - Hospital Universitario La Paz (Madrid), plantea interrogantes sobre quiénes se beneficiarán de la externalización de esta experiencia y qué impacto podría tener a medio y largo plazo el "personalizar" las voces a través de un avatar. "Esto es crucial", subraya, "ya que la escucha de voces no es un problema aislado de quienes padecen psicosis, sino una manifestación del sufrimiento psíquico que requiere una comprensión holística, contextualizada en la biografía y el entorno del paciente".

Finalmente, José García-Valdecasas, psiquiatra y vicesecretario de la Junta de la Asociación Española de Neuropsiquiatría, comenta que, aunque "es cierto que los tratamientos actuales con psicofármacos o psicoterapia no siempre resultan suficientes", existen enfoques alternativos, como los grupos de apoyo mutuo para oyentes de voces, que parecen más prometedores, a su juicio.